La actriz no tenía intención de dedicarse a la interpretación profesional hasta que una amiga suya la convenció para asistir a un curso de arte dramático en Múnich. Allí conoció a un joven realizador llamado Rainer Werner Fassbinder. En vez de acabar sus estudios, decidieron fundar su propio teatro, el Antiteatro. No tardaron en convertirse en la pareja de referencia del cine alemán. De sus trabajos conjuntos destacaremos El matrimonio de Maria Braun, Las amargas lágrimas de Petra Von Kant y Una canción, Lili Marleen.

También trabajó en Un amor en Alemania, de Andrzej Wajda; Falso movimiento, de Wim Wenders; Círculo de engaños, de Volker Schlöndorff; Locura de mujer, de Margarethe Von Trotta; Pasión, de Jean-Luc Godard; La noche de Varennes, de Ettore Scola; El futuro es mujer e Historia de Piera, de Marco Ferreri (por esta última ganó el Premio de Interpretación Femenina en Cannes 1983); Morir todavía, de Kenneth Branagh; Promised Land, de Amos Gitai, y Armonías de Werkmeister, de Bela Tarr, entre muchas otras.

Ha realizado “Traumprotokolle”, una obra experimental sobre los sueños que forma parte de un conjunto de películas rodadas para el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Últimamente ha trabajado con la nueva generación de realizadores alemanes en Die blaue Grenze, de Till Franzen; Winterreise, de Hans Steinbichler, y AL OTRO LADO, de Fatih Akin.